Hay momentos en la vida en los que sabemos que necesitamos hacer un cambio, tomar una decisión o dar un paso hacia algo que deseamos. Sin embargo, pasan los días, las semanas e incluso los meses, y seguimos exactamente en el mismo lugar.
Queremos cambiar de trabajo, iniciar un proyecto, terminar una relación que ya no nos hace bien, independizarnos, establecer límites o asumir nuevas responsabilidades.
Sabemos que tomar esa decisión podría acercarnos a una vida más coherente con lo que queremos, pero algo nos frena.
Y entonces empezamos a decirnos cosas como:
«Ahora mismo no es el momento».
«Necesito pensarlo un poco más».
«Cuando tenga las cosas más claras, lo haré».
«Quizá más adelante esté más preparado».
Pero ¿y si el verdadero problema no fuera la falta de claridad, sino nuestra dificultad para tolerar las emociones que esa decisión puede despertar?
A veces no evitamos la decisión, sino lo que sentimos al tomarla
Cuando pensamos en tomar una decisión importante, solemos centrarnos en sus consecuencias prácticas: el dinero, el tiempo, el esfuerzo, las responsabilidades o los posibles resultados.
Sin embargo, muchas veces lo que realmente nos bloquea no son esas consecuencias, sino las emociones que anticipamos experimentar.
Por ejemplo, emprender un negocio puede implicar incertidumbre, miedo al fracaso y sensación de vulnerabilidad.
Terminar una relación puede despertar culpa, tristeza, soledad o miedo al arrepentimiento.
Establecer límites con nuestra familia puede hacernos sentir egoístas, responsables del malestar ajeno o temerosos de perder su aprobación.
Y asumir nuevas responsabilidades puede enfrentarnos a la posibilidad de equivocarnos, decepcionar a alguien o descubrir que no tenemos tanto control como nos gustaría.
En muchas ocasiones, no estamos evitando hacer algo. Estamos evitando sentir algo.
Y esta diferencia es fundamental para comprender por qué nos quedamos paralizados.
La evitación emocional: cuando intentamos protegernos del malestar
Desde la psicología, hablamos de evitación experiencial cuando intentamos escapar, controlar o reducir determinadas experiencias internas que nos resultan desagradables, como emociones, pensamientos, recuerdos o sensaciones físicas.
Evitar no siempre significa salir corriendo de una situación.
La evitación también puede adoptar formas mucho más sutiles:
- Posponer continuamente una decisión.
- Buscar información de manera interminable sin llegar a actuar.
- Necesitar garantías absolutas antes de dar un paso.
- Pedir constantemente opiniones para sentirnos más seguros.
- Convencernos de que todavía no estamos preparados.
- Mantenernos ocupados en otras tareas para no afrontar aquello que nos preocupa.
- Esperar a que desaparezca el miedo antes de actuar.
Muchas de estas conductas pueden parecer razonables de manera aislada. De hecho, reflexionar, informarnos o esperar pueden ser estrategias útiles.
El problema aparece cuando su función principal deja de ser ayudarnos a decidir mejor y pasa a ser evitar el malestar que implica decidir.
No tomar una decisión también es una decisión
Esta es una de las cuestiones que más merece la pena reflexionar.
Cuando no decidimos, podemos tener la sensación de que estamos dejando las cosas como están y, por tanto, evitando las consecuencias de equivocarnos.
Pero mantenernos inmóviles también tiene consecuencias.
No cambiar de trabajo implica continuar en el mismo entorno laboral.
No poner límites implica seguir participando en determinadas dinámicas.
No iniciar ese proyecto implica renunciar, al menos temporalmente, a descubrir qué podría ocurrir.
Y no tomar una decisión sobre nuestra relación implica continuar sosteniendo la situación actual.
No decidir puede aliviar nuestra ansiedad a corto plazo, pero no necesariamente nos protege del sufrimiento a largo plazo.
A veces, incluso nos mantiene durante años en situaciones que no elegimos conscientemente, sino que simplemente no nos atrevimos a modificar.
¿Por qué la evitación nos hace sentir mejor al principio?
Imaginemos que estamos pensando en cambiar de trabajo.
La posibilidad de hacerlo nos genera ansiedad: tendremos que enfrentarnos a entrevistas, adaptarnos a personas nuevas, asumir responsabilidades diferentes y exponernos a la incertidumbre.
Entonces decidimos posponerlo.
Y, casi inmediatamente, sentimos alivio.
Ya no tenemos que enfrentarnos a esas situaciones. Al menos, por ahora.
Nuestro cerebro aprende algo importante: cuando evito aquello que me genera ansiedad, la ansiedad disminuye.
Este mecanismo, conocido como refuerzo negativo, puede fortalecer las conductas de evitación.
El problema es que ese alivio inmediato tiene un coste: perdemos oportunidades de comprobar que somos capaces de afrontar situaciones difíciles, tolerar la incertidumbre y gestionar emociones desagradables.
Así, cada vez podemos necesitar sentirnos más seguros antes de actuar.
Y cuanto más esperamos a sentirnos completamente preparados, menos oportunidades tenemos de desarrollar esa seguridad mediante la experiencia.
La responsabilidad no siempre es lo que nos asusta
A menudo escuchamos expresiones como «tengo miedo a las responsabilidades» o «no quiero complicarme la vida».
Pero sería interesante preguntarnos qué significa realmente asumir esa responsabilidad.
Porque quizá no tememos la responsabilidad en sí misma, sino todo lo que emocionalmente puede acompañarla.
Ser responsables de un proyecto implica aceptar que podemos cometer errores.
Tomar decisiones propias implica asumir que quizá otras personas no estén de acuerdo.
Elegir un camino implica renunciar a otros.
Y comprometernos con algo importante supone aceptar que no siempre tendremos garantías de que saldrá bien.
Asumir responsabilidades también implica asumir la posibilidad de experimentar frustración, culpa, miedo, incertidumbre o decepción.
Por eso, cuando nuestra tolerancia a estas emociones es reducida, podemos interpretar cualquier decisión importante como una amenaza demasiado grande.
No necesariamente porque carezcamos de capacidades para afrontarla, sino porque desconfiamos de nuestra capacidad para gestionar cómo nos sentiremos durante el proceso.
La trampa de esperar a sentirnos preparados
Una de las creencias que más puede alimentar la evitación es pensar que primero debemos sentirnos seguros y después actuar.
Esperamos a que desaparezca el miedo.
A que no tengamos dudas.
A sentirnos completamente motivados.
A que las circunstancias sean perfectas.
Pero en muchas ocasiones, la seguridad no aparece antes de la acción, sino que se construye a través de ella.
Aprendemos a tolerar la incertidumbre enfrentándonos gradualmente a situaciones inciertas.
Desarrollamos confianza cuando comprobamos que podemos equivocarnos y seguir adelante.
Y aumentamos nuestra capacidad para gestionar emociones incómodas cuando dejamos de interpretarlas automáticamente como señales de que debemos detenernos.
No siempre necesitamos sentirnos preparados para empezar. A veces necesitamos empezar para descubrir que podemos prepararnos durante el camino.
Esto no significa actuar impulsivamente ni ignorar los riesgos reales. Significa reconocer que la ausencia de miedo no puede convertirse en una condición imprescindible para tomar cualquier decisión.
¿Cómo podemos empezar a salir de la evitación?
El primer paso consiste en identificar qué estamos evitando realmente.
En lugar de preguntarnos únicamente «¿por qué no soy capaz de tomar esta decisión?», podemos explorar otras preguntas:
1. ¿Qué emoción aparece cuando imagino que tomo esta decisión?
Quizá sea miedo, culpa, vergüenza, tristeza o incertidumbre.
Ponerle nombre nos ayuda a comprender qué estamos intentando evitar.
2. ¿Qué es lo peor que imagino que podría sentir?
A veces descubrimos que nuestro mayor temor no es que algo salga mal, sino cómo nos juzgaríamos si eso ocurriera.
3. ¿Estoy esperando a que desaparezca una emoción para permitirme actuar?
Si necesitamos eliminar completamente la incertidumbre, posiblemente nunca encontremos el momento perfecto.
4. ¿Qué consecuencias tiene seguir sin decidir?
Es importante valorar no solo los riesgos del cambio, sino también los costes de mantener la situación actual.
5. ¿Qué pequeño paso podría dar aunque siga sintiendo miedo?
No siempre necesitamos afrontar toda la decisión de golpe. Podemos empezar con acciones pequeñas, realistas y coherentes con nuestros objetivos.
Aprender a tolerar emociones incómodas también es desarrollar autonomía
La regulación emocional no consiste en conseguir que desaparezcan todas las emociones desagradables.
Consiste en desarrollar recursos para reconocerlas, comprenderlas y responder de manera flexible sin que determinen automáticamente nuestra conducta.
Podemos sentir miedo y avanzar.
Podemos experimentar culpa y mantener un límite que consideramos necesario.
Podemos sentir incertidumbre y tomar una decisión suficientemente reflexionada.
Y podemos equivocarnos sin convertir ese error en una prueba de nuestra incapacidad.
Cuanto más ampliamos nuestra capacidad para sostener estas experiencias emocionales, mayor libertad tenemos para decidir desde nuestros valores, necesidades y objetivos, en lugar de hacerlo exclusivamente desde la búsqueda de alivio inmediato.
No se trata de tomar decisiones sin miedo, sino de dejar de vivir condicionados por él
Quizá una de las reflexiones más importantes sea comprender que muchas veces no estamos esperando a tener las cosas claras.
Estamos esperando a que tomar una decisión deje de resultarnos emocionalmente incómodo.
Y eso no siempre va a suceder.
Porque crecer, cambiar, comprometernos, responsabilizarnos y construir una vida propia también implica atravesar emociones que preferiríamos no experimentar.
No toda indecisión responde a la evitación emocional. A veces necesitamos más información, descanso, apoyo o tiempo para valorar alternativas complejas.
Pero cuando reconocemos que llevamos mucho tiempo posponiendo algo únicamente porque nos asusta cómo podemos sentirnos, merece la pena preguntarnos:
¿Estoy eligiendo realmente lo que quiero para mi vida o estoy eligiendo aquello que me permite evitar sentirme incómodo?
Desde la psicología integrativa, trabajar nuestra relación con las emociones, nuestras creencias y las estrategias de afrontamiento puede ayudarnos a recuperar esa capacidad de elección.
Porque la libertad emocional no consiste en dejar de sentir miedo, culpa o incertidumbre.
Consiste en que esas emociones dejen de decidir por nosotros.